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营冢鸟:护卵的快乐与忧愁


  对大多数雌性动物来讲,生儿育女可是一件漫长而痛苦的事情。比如鸟类,孵卵的时间一般是2~4周。然而有些雌鸟倒是很会安排:让雄鸟承担孵卵的全部任务,自己充当雏鸟的保姆。

  澳洲的营冢鸟也是让雄鸟来帮助孵卵的。千百万年来,营冢鸟创造了一套完整的孵卵系统。

  最早看到营冢鸟的人,应该是参加过麦哲伦环球旅行的探险家安东尼奥·皮加费塔。安东尼奥曾经在一个岛屿上发现一种动物,这种动物产的卵比母鸡的身体还要大。而且,这种动物不是自己孵卵,而是把卵埋在树叶堆里孵化。当时的人们以为安东尼奥说的都是疯话,没人相信。

  世界上一共有10种营冢鸟,分布于澳大利亚、菲律宾、萨摩亚群岛以及其他一些岛屿。

  后来,澳大利亚海岸地区出现了外来移民,这些人开始以为那些大树叶堆是土著孩子玩游戏的地方,有的人以为是墓冢。一直到1840年,博物学家约翰·吉尔贝特产生了一个念头:为什么不扒开树叶堆看看里面有什么呢。后来,他一看,树叶堆里原来有卵。

  雄营冢鸟用大爪子把干树叶和干草堆成高达一二米的大堆,直径可达几米。雄营冢鸟在大树叶堆上忙碌的时候,一般会把雌鸟赶走,等需要的时候,才叫雌鸟登到大堆上面,在里面产卵。它们用大爪子不停地在地面上挖掘,最后挖出一个大坑,坑深1米,坑口直径达4.5米。然后,它们又在周围收集来大量的干树叶、干草等,堆积到大坑里。大坑填满后,它们还要继续堆积,直到达到固定高度,才算大功告成。树叶堆建成之后,下一步就是等着降雨了。待树叶堆被雨水淋湿以后,雄营冢鸟又开始往上堆积沙土。

  营冢鸟堆起来的树叶堆,如果温度升高,腐烂过度,中心处的温度可达45℃,这么高的温度怎么能够孵出卵来呢?原来,树叶“燃烧”过后,发热量就会急剧降低。因此,雄营冢鸟就花了很长时间在树叶堆旁忙个不停,它忙碌的目的就是要使树叶堆里保持卵孵化所必需的温度——33.3℃。观察记录表明,雄鸟单单堆积一个大树叶堆就要花费4个月的时间,调整室温,负责孵化,还要忙上7个月。总之,这种劳动很辛苦,具有重复性,估计别的动物是不会愿意做这种又苦又累的活的。

  你仔细观察过营冢鸟的颈部吗?它的颈部光秃秃的,一根毛都没有,这是为什么呢?原来,营冢鸟为了知道温度是否合适,就不时地在树叶堆里打出一个洞来,这样,它不时地把头伸到里面去,感觉一下里面的温度,而它颈上的毛就是这样磨光了。

  7周之后,雏鸟在树叶堆里破壳而出。不过,破壳是一件容易的事情,钻出树叶堆却不简单。它们要花费15~20小时,才能从树叶堆里钻出来。雏鸟从树叶堆里探出头来,立刻就看到了这个陌生的世界。无论是爸爸还是妈妈,一点儿也不关心自己的儿女,视自己的孩子为路人一样。雏鸟出世不久,就会从地面上低低飞起,振翅飞到矮树枝上,在上面休息、过夜。一年之后,小鸟长大了,也开始了建造自己的树叶堆了。不过,这完全是一种本能的反映。它的父母自它出生之后,就离开了它。

  有些营冢鸟把卵产在很热的火山附近;有的是到河滩上去孵卵,这里面的道理还是很多的。卵并不是在任何温度下都能孵化,只有适宜的恒温才能孵化。可是沙堆白天晒得很热,夜里又凉了。于是白天很热的时候,雄营冢鸟就摊开沙丘,然后用潮湿而低温的沙土掩埋卵;气温降低时,它就拨开沙土,用温而干的沙子盖起卵。

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