地球是茫茫宇宙中至今已知的惟一孕育和承载高级生命的星体。在亘古洪荒的年代，各个部落自成体系，分布于地球上几个狭窄的地区，彼此孤立。人们“井底观天”，只能凭直觉去认识世界。

　　清晨，太阳从东方升起，黄昏，又从西方落下；夜晚，繁星闪烁，月亮或圆或缺，还有那春夏秋冬周而复始的四季更替。这些神奇的天体现象，使人们遥望苍穹浮想联翩，幻化出许多关于地球的神话和传说。

　　位于伊拉克的巴比伦城，是与古代中国、印度、埃及齐名的人类文明发源地。古巴比伦人心中的世界是：圆形大地的周围由海水环绕，中间竖立着高山，巴比伦处于接近世界中心的位置。

　　古希腊是一个充满幻想的国度，古希腊人很早就对周围的世界发生了浓厚的兴趣，尤其是对天文学方面的贡献举世瞩目。被奉为西方科学始祖的泰勒斯(约前624—约前547)，曾试图从收集到的零碎的地理知识中概括出对整体世界的认识，他断言：万物的本原是水，世界由水产生出来，大地像漂在水上的圆盘，地中海处于世界的中心，而希腊则处于陆地的中心。

　　古代俄罗斯人认为大地像一块圆饼，被三条巨大的鲸鱼驮在背上，而这三条鲸鱼则漂游在茫茫无际的海洋里。

　　古代印度人与古代俄罗斯人的想像很相似，只不过他们认为驮着大地的是站在鲸鱼背上的白象。

　　中国古代对天和地的说法也很独特，最为典型的是盖天说、宣夜说和浑天说。

　　盖天说 盖天说出现于殷末周初。当时的人们凭着直觉，认为天是圆的，地是方的，所谓“天圆如张盖，地方如棋盘”。天圆而有边，地方而有角，就有了“天涯海角”的说法。北京的天坛，是圆形的；地坛，是方形的，这是天圆地方的象征性模型。后来经过不断的完善，方形大地改为拱形大地，这时的盖天说已经有了拱形大地的设想，为以后球形大地的认识奠定了基础。盖天说不能解释日月星辰从哪里升起来，又从哪里落下去这样的问题。于是，才产生了后来的浑天说。

　　宣夜说 宣夜说是古代测定恒星位置的学者所创立的，他们以为天是没有一定形状的，无颜色、非实体、无尽头，日月星辰只不过是会发光的气，可自由地移动于虚无飘渺的空间，做着各种不同的运动。宣夜说最可贵的是摈弃了天有形的观念，认为宇宙是无限的。说起宣夜说，还和成语“杞人忧天”有关呢。

　　在古代的杞国，有一个人，他整天担心天会塌下来，一位好心而有学问的人告诉他：天是由气凝聚而成的，而气是布满整个宇宙的，和我们所有的人朝夕相伴，你的呼吸也是气，根本没有必要担心天会掉下来。这位老兄又问：天如果是气的话，日月星辰又怎么能牢牢地悬在天上呢？岂不是也要掉下来吗？好心人又告诉他：日月星辰也是由气体凝聚而成的，只不过会发光而已，即使掉下来，也不会砸伤人。虽然这位好心人说得并不全对，但那位杞国人听了他的解释后，从此就高枕无忧了。

　　浑天说 浑天说中天和地的关系可用鸡蛋做比方，天如同蛋壳，地就像蛋黄，天包着地，就像蛋壳包着蛋黄。浑天说中天的形状，不像盖天说所说的那样是半球形的，而是一个椭圆球，地被包在球中，日月星辰被固定在天壳上随着椭圆球不停地转动，就产生了太阳的东升西落和月亮的盈亏等现象。大地也是一个球，这个球浮在水上，回旋漂荡。浑天说包含着朴素的“地动说”的萌芽。

　　浑天说的代表人物是汉代科学家张衡。

　　张衡年轻时就潜心钻研天文学，所著《灵宪》一书，已经用了“赤道”、“黄道”、“南极”、“北极”等名词，并画出了我国第一张完备的星图，共有2 500颗星。公元117年，他创造了世界上第一架利用铜壶滴漏带动的浑天仪，浑天仪分内外两圈，可以转动，上面刻有南北极和赤道、黄道，二十四节气以及日月星辰等，日月星辰的位置以及出没情况与宇宙间的情形完全一致。浑天仪利用齿轮带动浑象绕轴旋转，并使浑象的转动与地球的周日运动相等，这样就可以将当时肉眼能观测到的天体现象，几乎全部显现出来。人们坐在屋里通过仪器，可以清楚地观察到日月星辰起落的现象。浑天仪使张衡的浑天说变得更为直观。浑天说在中国古代天文领域称雄了上千年。

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