生活在地中海沿岸的古希腊人，以善于观察星象而闻名。他们发现天上的星星很明显地分为南北两组，两组星星的分界线，是大熊星座划出的一个圆。这个圆正好与赤道平衡，在北纬66°３4＇处，他们便把这个圆称作“北极圈”，这是他们的一大贡献。但是，由于条件所限，古希腊人将当时“北极圈”以北的部分描述得过于严酷，认为人类在那里根本无法生存。而实际上，早在若干万年以前，那里就已经有人居住了。此外，人们对北极还有一些奇怪的想法，14世纪有一张北极地图就反映了这样一个意境：北极是一块位于漩涡中心的磁石，周围环绕着被河流均匀分割成四部分的陆地，从而使北极更加神秘莫测。

　　人类中自有勇敢者，他们不为世俗所约束，敢于向命运挑战，勇于向未知进军。从公元前319年开始，不断地有探险者踏上北进的征程。

　　挪威人发现冰岛的故事挺有趣。当时，既没有罗盘，又没有其他仪器，北欧人在茫茫的大海上主要依靠太阳、月亮、星星和风向来识别方向，这时有一个人想出了一个绝妙的主意，当他受命从挪威出发，去寻找新的土地时，他带了3只乌鸦。往西航行了几天之后，他放出了第一只乌鸦。这只乌鸦便毫不犹豫地往回飞去，这说明他们离岸边还不太远。又航行了一阵之后，他便释放了第二只乌鸦，这只乌鸦在天空中飞了半天，又飞回到船上，这说明周围并没有陆地。过了几天，他又放出了第三只乌鸦，这只乌鸦起飞之后，便径直往前飞去，这说明前面不远处就有陆地。果然，前面很快出现了一个很大的岛屿的轮廓，这就是冰岛。后来成为了挪威的殖民地。

　　这期间，人类历史上发生了两件大事，为人类向北极进军赋予了一种全新的含义。这一件大事是马可·波罗的东方之行和他的《马可·波罗游记》。在他的游记中，中国被描写得“黄金遍地，美女如云，绫罗绸缎，应有尽有”，简直就像天堂一样；另一件大事就是哥伦布发现新大陆。在此之前，葡萄牙已经建立了往南绕过非洲而到达东方的航线。而哥伦布的成功立刻激起了新的渴望，即往北去寻找一条新的更短的通往东方和中国的路。

　　东北航线

　　英国那时雄心勃勃，妄想成为世界上最强大的航海国家，他们试图寻找一条从欧洲以北的北冰洋绕到中国的航路，这就是所谓的东北航线。

　　1553年春天，英国的三艘航船满怀豪情地踏上了征途，受到了举国上下万人空巷的盛情欢送。然而，他们刚刚到达北欧海域，就被北极严寒的冬天所困，除了一艘船得以幸免之外，其余两艘船上的官员和水手共七十多人，全部因饥寒交迫而丧命。

　　此后的二十多年里，英国又组织了多次探险，都以失败告终。

　　正当英国人知难而退时，荷兰人却突然对东北航线产生了浓厚的兴趣。1594年，由年轻的探险家巴伦支指挥的三艘航船，从阿姆斯特丹出发，踏上了远征北极的航程。他们不仅发现了斯瓦尔巴群岛，而且到达了北纬79°４9＇的地方，创造了人类北进的最新纪录。后来，他们的船只被冰封住，他和船员们成了第一批在北极越冬的欧洲人。直到第二年的夏天，他们的敞篷小船才回到冰释的水域。但这时的巴伦支，已经病入膏肓，不久就死在一块漂浮的冰块上，他给人们留下的详细文字记载和极为准确的海图，为后来的探险家提供了重要的依据。

　　为了纪念他，人们便把北欧以北，他航行过的海域的一部分称为巴伦支海。

　　对东北航线的探索虽屡遭失败，但探险者们却没有望而止步，最后竟是芬兰人无心插柳柳成荫。

　　阿道夫·伊雷克于1878年7月18日率领四艘舰艇，浩浩荡荡地向东北航线再次冲击，他的目的不在于去打通通往中国的东北航线，而是想去开辟一条新的商业航路。

　　起先，一切都很顺利，到9月初，他们已经进入了楚科奇海。然而，就在他们离白令海峡不远，似乎已经望见了太平洋那浩瀚无冰的水域时，他们的船只却突然被牢牢地冻住，动弹不得。10个月之后，就在出发一周年的那一天，即1879年7月18日，他们的船只才得以挣脱出来。强劲的南风将浮冰吹开，为他们让出了一条通往胜利之路。1879年7月20日上午11时，他们终于绕过了亚洲大陆的东北角，进入了白令海峡，来自太平洋的气息扑面而来，人类为之奋斗了几个世纪，并付出了巨大代价的东北航线，现在终于走通了！而这次，却仅仅用了一年零两天的时间，这真可以说是：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”

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