严寒还在持续，大雪一场接着一场，仿佛是要把整个雅利安都埋葬起来。掠食者们一直在等待的气候相对平稳的深冬，显得遥遥无期。山林里的狩猎越来越难以进行了，更多的长牙猛兽开始向山下转移。狼群的地盘不可避免地受到冲击，森林与草原的交界处气氛显得格外紧张，冲突一触即发。

　　这时候，一些小规模的斑麋陆续出现在北草原上。

　　斑麋来自遥远的西北山区，它们是体型仅次于巨灵的雅利安第二大食草动物。硕大的身形和修长健壮的四肢是适应山林生活的优势，它们能在陡峭的山间奔跑如飞，腾身一跃便可以轻松翻过断崖、河沟。不仅如此，它们还极耐粗食，即使只吃苦涩带刺的灌木枝和树根，它们也能度过整个冬季。

　　然而，即便是这样耐活的生物，也在持续的风雪和恶寒之下渐渐走到了生命的边缘。由于山区气温越来越低，雪线不断下移，导致苔藓以及小叶灌木枯死，而幸存下来的针叶林却不能养活食草动物们。像巨灵、斑麋这种每日需要消耗大量植物的种族纷纷陷入了食物危机。更糟糕的是，雪线以上生活的动物们也随着寒冷而向山下迁移：苍羚、地鸢、獭兔、雪魔这些不同种类、不同食性的生物的生存空间开始不可避免地交叠在一起，造成了更激烈的恶性竞争。

　　在这个冬天，不知是食物贫乏导致营养不良，还是其他什么原因，一场可怕的黑霉病开始在山林鹿类之间蔓延开来，大批山林鹿患病死亡。幸存下来的鹿群不得不离开山林，前往山下去寻找新的生存机会。这些斑麋，正是在这样的情况下踏上草原的。

　　斑麋不是迁徙动物，但是在它们的脑海深处，却存在着一些模糊的记忆，那是来自于祖先的残存记忆。它们试图依照这些残存的记忆穿越草原，跨过安宁河，到大河南岸未知的土地上去寻找新的生存机会。

　　斑麋群的出现在北草原造成了一股不小的骚动。数量众多的利齿兽在森林与草原的边界集结等待，对路过的斑麋群进行了数次捕猎。

　　利齿兽的所谓合作捕猎在狼群眼中几乎没有什么战术与技巧，它们沿袭了山林捕猎的传统套路：先是潜伏在灌木丛中，等待斑麋队伍行进至最佳狩猎距离时，体重轻身手敏捷的雌性利齿兽率先扑出树丛，奔向猎物。一旦某一头雌兽咬住了猎物后腿，或者抱住了后腰，其他雌兽便一拥而上，将猎物压倒。而身形雄壮的雄兽因为扑击速度不够快，往往只能从旁协助雌兽，给予那些挣扎得厉害的猎物致命一击。

　　这种狩猎方式在森林中虽然卓有成效，但在积雪纵深的平原上却大受挫折。利齿兽赖以为生的柔韧敏捷的身手被松软深厚的积雪折损殆尽，大部分斑麋依靠身高腿长的优势轻易逃脱了追击。利齿兽忙碌了数日，捕猎收获甚小。

　　在利齿兽失败的同时，北草原的狼群开始在安宁河岸边集结起来。

　　以古北山家族为首，召集了北草原其他十几个中小家族的壮年实力，聚集起一个两百多只狼的大群体。这些狼都是成年公狼，尽是各个家族中的精英。尽管这个数量远不及北草原狼群鼎盛时期的一小半，然而，近来冬季越来越恶化的气候造成了狼群数量的急剧锐减，这已经是目前狼群所能集结到的最大数目了。北草原上每一只头狼都很清楚，不能再等下去了，如果驯鹿永远不会出现，那么眼前的这些斑麋，将是它们最后的活命希望。

　　面对草原上纵深的积雪，狼群并不比利齿兽更占优势，然而它们却有其他掠食者无法比拟的长处，那就是对地形的熟知，以及无与伦比的合作能力。

　　对于大半生居住在山林里的斑麋来说，这次为了生存的迁徙进行得极为不顺利。一路上，它们不断遭到狼群的围追堵截。每一次当它们筋疲力尽停下来准备休息的时候，那些灰色的小点儿准会再一次出现在视野之内，而它们只有再一次奔跑起来。无论是白天还是黑夜，它们没有时间进食，没有时间休息，每时每刻都活在紧张与恐惧中。食草动物天生敏感的神经经不起这样频繁的折腾，几天工夫，这些斑麋便吓得晕头转向，浑浑噩噩。脑中残存的记忆已经不管用了，它们在这片白茫茫的雪原上迷失了方向。

　　与此同时，饥饿也时时侵袭着鹿群。平原不比森林，几乎所有可吃的东西都被掩埋在积雪下面。习惯山林生活的斑麋也不像驯鹿那样熟谙草原生存之道，它们分不清哪里雪深哪里雪浅，找不到埋藏在雪下的植物，寻不着安全过夜的山坡。在饥饿、疲劳与惊恐交加的折磨之下，整个斑麋群已经处于崩溃的边缘，它们漫无目的地游荡在草原上，急需找到一个安全的地点，以及补充体力的食物。

　　黄昏，斑麋群翻越过一大片连绵的丘陵，地平线上突然出现一大片黑黝黝的阴影。那是一望无际的水柳丛，干枯的黑褐色的柳枝被积雪压迫着，弯弯地倒伏在雪地里，仿佛是一大片乌云降落在那里。

　　看见了食物，所有饥肠辘辘的斑麋都激动得颤抖起来，它们不顾一切地撒开四蹄奔下山坡，奔向水柳林。水柳落光了叶子的粗糙干涩的硬枝，此刻在它们眼中成了甘甜无比的美味，它们迫不及待地低头大肆啃嚼起来。

　　绵延不绝的水柳形成了如雾如烟的灌木丛，遮蔽了斑麋的身形，令它们暂时感到了安全。疯狂的啃食中，斑麋们疲惫的神经开始渐渐放松下来，几日几夜的奔波劳顿在这一刻如潮水一般宣泄，它们再也没有一丝多余的力气去关注周围环境。一片咔嚓咔嚓的啃食声中，危险正在悄悄靠近。

　　白色的雪原上，忽然响起一阵猛烈的狼嗥。

　　正在贪吃大嚼的斑麋惊恐地循声抬起头，却发现身后的白色山丘顶上猛然间出现一大片黑色的小点儿。是狼群，数量庞大的狼群，密密麻麻的狼头一只紧挨着一只，一双双饥饿的眼睛，放射出道道冷光，射向坡下这些庞大的食草动物。

　　作为本次行动的指挥者，柯勒还来不及下命令，一些迫不及待的狼就开始往坡下冲了。整个狼群阵形瞬间散开，像黑色的潮水一般疯狂地冲下山丘，卷起白色的雪浪，黑灰色的狼身隐没其间，如同腾云驾雾一般冲向鹿群。冲在最前的是各家族的头狼、冈萨、壮年公狼，后面的是母狼和半大崽子，再后面是老狼。莽古们害怕斑麋的大角，躲躲闪闪跟在队伍最后面，不时发出一阵阵恐吓的嗥声，帮助狼群从精神上击垮斑麋脆弱的神经。

　　斑麋群中迸发出一阵惊恐的哀鸣，所有斑麋纷纷掉转鹿头，朝着赤柳林深处四散奔逃。很快，赤柳林跑到尽头，前方雪原上出现了一道弯曲的深沟。

　　河套到了。由于受到周围丘陵地势的影响，广阔的安宁河在这里出现一个很急的回弯，河道陡然收拢，这就是河套，安宁河最狭窄的地方：水流湍急，河岸高而陡峭，形成一处难以逾越的天堑。然而随着严寒深冬的到来，河面上结起了冰层，高耸的河岸被积雪覆盖成了缓坡，整个河套看起来像是一条弯曲的土沟。这片土地三面环水，北面靠山，由于被水源环绕，长满了赤柳和各种灌木，夏季是各种食草动物聚集的乐园。即使在积雪纵深的冬季，也仍然能够看见一大片冒出雪面的细枝。

　　倘若这些斑麋熟悉北草原的地形，它们此刻一定会掉转脑袋往回冲，宁可跟狼群拼得头破血流，也不会再向前踏足一步。可是它们并不知道前方有多么可怕，它们脑中此刻一片空白，只知道往前冲，冲，冲……

　　对岸就是让斑麋梦寐神往的，宽广平坦的东岸平原。那充满了新希望的土地，如今近在眼前。一面是呼啸而来的狼群，一面是求生之路，所有的斑麋无一例外地选择了后者。它们争先恐后踏着滚滚雪流跳下山坡，无数沉重的鹿蹄子敲打着冰面，发出砰砰的闷响。

　　窄窄的河道，似乎只要狂奔几步就可以到达。然而，对大多数斑麋来说，这仅有的几步，将是它们生命最后的旅程。

　　忽然，响起一阵“咔嚓”声，覆满白雪的河沟忽然裂开一个洞，跑在中间的斑麋猛地陷了进去。只有居住在北草原上的生物才知道，河套是安宁河最危险的地方。由于河道狭窄，水面下布满了巨大的石块，因此这一段水流特别湍急。即使在冬天，河套附近的冰层也极其不稳定，看似深厚的冰层下面，有许多气泡形成的空洞。有经验的草原居民都会远离这段河道，贸然下河的后果，就如同这些斑麋一般，被活生生卡在冰层中。

　　断裂声此起彼伏，冰面裂开的地方越来越大，许多反应不及的斑麋纷纷掉入冰窟，硕大的身躯被卡在空洞之中，越是拼命挣扎想要跳出冰窟，结果却使得破洞的面积越变越大。刺骨的冰水顺着裂缝涌上来，斑麋们发出一阵阵惊恐的哀鸣。其他斑麋的步伐戛然而止，纷纷掉头，然而此刻它们已无退路。身后坡地上迎接它们的是无数泛着白沫的森森巨口，以及被食欲燃烧得发红的眼睛。

　　杀戮的嘶吼和垂死的哀号再一次在安宁河岸边响起……

　　夜里，整个北草原的狼群全部集结在安宁河西岸。数百头狼，数百双荧光闪闪的瞳孔，照亮了雪夜的大地，犹如天上的群星璀璨生辉。一片片白气从饥饿的唇齿间呵出来，像大地上笼罩的一层霜雾。

　　严寒将河套重新冰封。几十头斑麋被牢牢地冻结在冰面上，深褐色的躯体像一座座隆起的小山。狼群小心翼翼贴着冰面匍匐前进，撕扯啃噬着那些裸露在冰面上的美味。远处传来利齿兽凄怨的嗥叫声，它们畏惧狼群的数量，不敢前来抢夺。在雅利安，胜利只属于勇敢而智慧的生灵。

　　在平原上狩猎斑麋，这是一项几乎不可能完成的任务。然而北草原的狼群靠着团结协作的力量，在几个昼夜的时间里，轮流出击，不停地驱赶着鹿群，不给它们任何进食和休息的机会，让它们在惊恐与饥饿中头昏脑涨迷失方向，从草原上一路把它们圈到河套。靠着紧密的配合与坚强的毅力，狼群终于完成了这次艰难的狩猎。

　　充沛的食物，为狼群赢得了更长的生存时间。然而，严寒与猎荒仍在继续，柯勒长久地站立在山坡上，面向安宁河，一遍又一遍倾听着风中传来的信息。

　　临近黎明，风变了。东风取代了北风，失去了猛烈的劲道，变得柔缓而绵长。柯勒忽然精神一凛，它嗅到了从风中传来的一丝气味，那梦寐以求的气息——那是混合了清新的苔藓、海风，以及食草兽特有的膻味，那是驯鹿的味道！虽然气息很渺茫，不知相隔多么遥远，几乎弱不可及，但柯勒确信自己感觉到了，它等到了，它终于等到了希望！

　　站在水柳林边，面向着一片平缓的对岸，古北山狼王柯勒做出了它首领生涯中的第一个重要决定：它要带领古北山家族，离开北草原，去东岸，去太阳升起的地方，寻找驯鹿群，寻找新的生机。