公元前，绝大多数人都过着男耕女织的日子，他们很少离家远行。而那些远离家园、出外探险的人们，通常都是渔夫、猎人和牧民，他们凭着本能的方位感，能准确地返回原位。后来，随着人们活动范围的不断扩展，仅靠直觉来辨别方位已远不能满足人们外出远行的需要。于是，人们开始密切地关注大自然，他们观察鱼儿、鸟儿的迁徙，河水、海水流动的方向以及风向，最重要的是，他们观察到太阳、星星、月亮这些天体的运行，用它们来辨别方向。逐渐地，人们开始将收集到的信息刻在白桦树皮、黏土板或者绢帛上。地图就是在这种生活需求和实践的基础上开始了最初的萌芽。

　　原始地图就像图画一样，将山川、道路、树木如实地画出，是外出狩猎和出门劳作或旅行的指南。

　　在漫漫的历史发展长河中，人类总在不断地观察、理解、描述、概括他们所发现的世界，逐渐地，地图成为地面变化和历史变迁的忠实记录者。

　　今日可见的全世界最早的地图是公元前500年巴比伦的泥板地图。图上可以看到一片被小丘环绕的地区，有一条水道穿过。楔形文字在地图中央标明了土地所有者和土地的面积。

　　11世纪的圆形地图是迄今为止人们知道的最早的一幅中亚世界地图，它出自我国新疆维吾尔自治区的喀什地区一位突厥学者马合木德·喀什葛里编撰的《突厥语词典》里，这幅“圆形地图”，采用上东下西，左北右南的方向，东端的日本与中国隔海相望，南端为斯里兰卡，最西是西班牙地区，最北没有标出地名，只称其为严寒地带，指的是接近北极圈地区。全图对旧大陆的四个方向表现得基本正确，反映了中世纪中亚地区居民的地理知识水平和所了解的世界全貌。

　　古希腊人对地球是圆形的认识观念虽有流传，但是欧洲中世纪的大部分人仍然相信地球是平面的。那时的地图大都把世界画成一个平面圆盘，上面只有三个大陆：欧洲、亚洲和非洲。体现这种观念最典型、最流行的是欧洲的T-O地图：人居世界用一个四周环绕着海洋的圆来表示，整个世界像一个圆盘，即O形，世界的大地被三条河流分为亚洲、非洲、欧洲三大洲。把欧洲与亚洲分开的是顿河；把非洲与亚洲分开的是尼罗河；而分开欧洲和非洲的是地中海，这一横一竖组合起来，有点像字母T，所以被现代学者称为T-O地图。

　　在中世纪欧洲人的观念中，世界是上帝所创造的，东方是日出之地，处于东方的上帝是光明之源。基于这种观念，在T-O地图上，东方定在朝上的方向。

　　中世纪欧洲还有一种世界地图，与T-O地图不同的是，表达出世界是由四大洲构成，这类地图称为“四分天下图”，其中最著名的是“贝亚吐斯地图”。贝亚吐斯是西班牙天主教的修道士，他根据许多学者的有关论述，于公元776年写成了一部名为《〈启示录〉评注》的著作，还绘制了一份世界地图，附在此书的序言部分，以图解的形式说明书中的基督教教义。

　　与T-O地图一样，贝亚吐斯地图也是东方朝上。最大的不同是，图的最南方，描绘了第四大洲，它像一个巨大的岛屿孤悬于海洋之中，显然，第四大洲是臆想的，反映了当时人们对南极大陆充满了好奇与幻想。

　　15世纪中后叶至17世纪末叶的地理大发现，使欧洲人的地理观念发生了翻天覆地的变化，随之而来的带有新世界、新大洲的世界地图、地球仪，使全世界的人们在世界观上有了根本性的转变。那时除了南极大陆还处于人们的臆想中外，地球上其他陆地都在地理大发现时代被欧洲人探险和发现，并真实地通过地图呈现在世人面前。

　　人类对于南极大陆整个外围轮廓的认识直到20世纪50年代才算终结。也就是从这个时期之后的世界地图才全面地、完整地反映出地球的全貌。

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