说起对北美洲的探险和发现，仍离不开东方中国这一话题。

　　当得知哥伦布发现“西印度”后，法国、英国加快了探险的步伐，先后组织了多个探险队探索通往中国之路，不经意地走进了北美洲，并且开始将北美和东亚逐渐区分开来。这期间，出现了许多可歌可泣的故事。

　　1524年1月中旬，法国探险家乔凡尼·达·维拉札诺率“多芬号”从第厄普出发，往西北寻找到达亚洲大陆边陲的中国之路。3月20日，他们横渡了大西洋，航行到北纬34°的美国东海岸北卡罗来纳州。维拉札诺先南下探察了约300千米的海岸线，寻找可能存在的通向中国的海峡，但无结果。接着维拉札诺掉头沿海岸向北航行，探察了从北纬33°到北纬47°长达2 500多千米的北美东部海岸。

　　在这次远航探险中，维拉札诺首先发现了北美洲具有一块独立大陆的特征。他认为北美大陆是在东方的海和西方的海之间延伸，并是这两大海域的分界。此前，发现和命名南美洲的维斯普奇、瓦尔泽缪勒等仅认为南美洲是独立的大陆。

　　由于维拉札诺的发现，将南美和北美连接起来表示的世界地图和地球仪开始出现。到1538年，著名的荷兰地图学家墨卡托便在他绘制的世界地图上将“亚美利加”一名从专指南美洲而扩展到北美洲。从16世纪下半叶开始，欧洲出的大多数地图、地球仪和地理书都将南北美洲统称为亚美利加。只有西班牙人、葡萄牙人和大多数意大利人坚持使用新世界、西印度、印第安等名称来指代新大陆，用这种抵制亚美利加的方式，维护首先发现美洲大陆的哥伦布的形象。但由于从众心理和大势所趋，17世纪以来意大利人、葡萄牙人也先后改称新大陆为亚美利加。到18世纪初，西班牙人才最后改口称新大陆为亚美利加。

　　新大陆的地名在明代末一传入中国便是亚美利加，而没有经过新世界、西印度这些过渡阶段。中国人为了称呼方便，又把它简称为美洲。

　　英国探险家弗朗西斯·德雷克是做海盗起家的。1577年12月中旬，德雷克率领探险队离开普利茅斯，斜渡大西洋于1578年4月到达南美拉普拉塔河口，接着沿海岸向南航行。

　　8月下旬，他们驶进了麦哲伦海峡，待他们刚驶出海峡进入太平洋时，遭到了经久不息的风暴袭击，德雷克的旗舰“金鹿号”被风暴向南推移了5个纬度，吹到了合恩角一带。在这一带，他们发现火地岛不是南部大陆的一个海角或半岛，而是一个海岛，海岛之外，仍是广阔的海洋。三个世纪后，当探险家们发现了南极洲，人们将火地岛和南极洲之间的海峡称为德雷克海峡。

　　德雷克他们挺过风暴后按计划沿美洲西海岸向北航行，顺利到达了南纬33°的瓦尔帕莱索港口城市，抢劫了这座西班牙移民城市，并夺取了一艘停泊在港中的载着酒和黄金的西班牙船。“金鹿号”继续向南驶过南回归线后，又抢劫了一些西班牙所属的港口。在美洲西海岸频频得手的“金鹿号”本可以“满载而归”地返航了，但德雷克担心损失惨重的西班牙人很可能在麦哲伦海峡一带等候着收拾他，原路返回十分危险，于是他做出一个大胆的决定，准备沿着美洲西海岸北上，环绕美洲大陆，找到西北通道的西部入口，进入北冰洋，绕过北美，再东渡大西洋回国。

　　“金鹿号”沿着美洲太平洋海岸北上，他们航行到北纬48°线附近，也就是今加拿大温哥华地区，由于风暴迭起，大雾弥漫，只得原路南下回到北纬38°一带的圣弗朗西斯科(旧金山)湾。

　　7月中旬，德雷克临时调整计划，决定从这里横渡太平洋，环球航行回国。11月初他们航行到马鲁古群岛，然后穿过苏拉威西岛、爪哇岛一带的印尼海域，横渡印度洋直奔非洲好望角，于9月下旬回到英国，历时两年零10个月，完成了世界历史上继麦哲伦环球航行后的第二次环球航行。女王亲自登舰祝贺，下令将“金鹿号”保存起来作为永久的纪念，并封德雷克为爵士。这次探险行动的结果是德雷克始料不及的，使他从大海盗、冒险家成为航海家、探险家和地理发现家。

　　经德雷克的考察，新大陆西海岸从南纬56°到北纬48°止，共达104个纬度的海岸线都被比较正确地绘制在地图上。

　　在北美洲的探险中，英国人充当了绝对的主角。北美洲海岸的大量发现很多都以发现者命名，如戴维斯海峡、巴芬湾、拉布拉多半岛等。尤其是哈得孙湾的命名，包含着一个悲剧故事。

　　英国探险家亨利·哈得孙曾多次被派出探寻西北通道。1610年英国又起用了哈得孙。4月17日，哈得孙驾驶着“发现号”帆船离开伦敦港，到北美东海岸北纬62°一带寻找海峡和通道。“发现号”先到达冰岛，接着到达格陵兰南端，继续西行，然后转南，到达拉布拉多半岛昂加瓦湾以东的小半岛。7月5日，他们终于在北纬62°处驶进了哈得孙海峡，接着进入哈得孙湾。11月初，在北纬53°的詹姆斯湾南岸附近，船被冰块包围了，他们只得将船只拖上岸就地越冬。

　　1611年6月中旬，冰层变成了浮冰，人们把船拖进水里，开始向西北航行。6月22日，因各种原因，极度不满的水手们掀起了暴乱，他们把哈得孙父子和忠于他的8个人赶到一条小船上，不留给养和武器，自己返航。从此，哈得孙父子等10人就没有了踪迹。

　　历史没有忘记哈得孙，以他名字命名的哈得孙河、哈得孙海峡、哈得孙湾等，一直沿用至今。在地理大发现时代的众多探险家中，他在这方面享有的殊荣仅次于阿美利哥·维斯普奇，与哥伦布等同。

　　随着英国、法国、荷兰、葡萄牙、西班牙等国家的探险和发现，完整的北美洲轮廓被准确地勾勒在世界地图上。

　　北美洲是北亚美利加洲的简称。位于西半球的北部，西濒太平洋，东濒大西洋，北临北冰洋，南以巴拿马地峡与南美洲相连，并以巴拿马运河与南美洲分界。大陆东至加拿大的圣查尔斯角，西至美国阿拉斯加州的威尔士王子角，南至巴拿马的马里亚托角，北至加拿大的布西亚半岛的默奇森角。北美洲还包括加勒比海中的西印度群岛。是世界第三大洲。

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