◆飞向太空

　　设想现在我们正穿行于大气层之中。情况会立刻发生变化。在七八千米的高度，会感到很冷(相当于在积雪终年不化的山顶上)，而且空气会变得很稀薄，使我们不能正常呼吸。我们要戴上氧气面罩。

　　越往高处走，空气越稀薄，也就越加寒冷。天空的蓝色也越来越深，慢慢地看不出颜色并变得如夜晚一般黑暗。

　　不知不觉中，我们来到了太空。超过150千米的高度就可以说身处太空了，这里只有极少的构成大气的气体痕迹。这样，我们便置身于真空世界了。在真空世界里，什么也没有，准确地说是几乎没有，因为，绝对的真空是不存在的。设想此时你把手伸到飞船舷窗之外，不会感到任何阻力。

　　但是，太空也意味着寒冷，或者酷热。物体被太阳照射的一面是灼热的，而另一面则是冰冷的。

　　力的问题

　　要撑起一个物体，需要与其重力大小相等(方向相反)的力。要让该物体升高，这个力就要稍大于重力。如果物体跌落下来，这是因为对其施加的力太小了。要向太空发射沉重的物体，同样是这很简单的道理，也是非常重要的一点。

　　◆地球的公转

　　如此看来，地球是一个奇妙的宇宙飞船，在大气的保护下，航行于黑暗和真空的宇宙间。如月球围绕它转动一样，地球也围绕恒星——太阳转动。那么，地球是以怎样的速度进行如此巨大的公转的呢？30千米／秒，也就是说108000千米／时。同时，你知道，地球还绕自己的轴自转。

　　总之，我们是一个巨大的宇宙“陀螺”上的居民。

　　火 箭

　　一方面，地球具有引力，把我们吸引在地球上；另一方面，大气又压着我们，对在大气中移动的物体施加阻力。要克服这些力，飞到太空中去，必须创造出一股巨大的推力。

　　由谁来做这项工作呢？当然是火箭了。

　　◆相当简单的飞行器

　　将一只气球充足气，然后松开手，里边的气便会从开口处跑出来，反冲力使气球在空中划几个圈之后才跌落下来。

　　火箭也遵从同样的原理，只是气体在释放之前是经过高度压缩的。这是如何进行的呢？在一个特制的发动机内燃烧一种燃料(比如汽油)产生高温高压的气体，释放的气体猛烈地向后喷出……通过反作用力，火箭便向前冲去。

　　非常古老的发明

　　火箭是中国人1000多年以前发明的，供放烟火之用。当时的燃料是类似步枪使用的那种火药。现在的火箭燃料可骒煤油，或者是液态氢。

　　◆三级庞然大物

　　现在大型火箭的任务是将数百或数千千克的物体载入太空。要达到这个目的，火箭应产生巨大的推力。一支火箭实际上是一组配有巨型燃料箱的巨型发动机，发动机一台摞一台地安放，这便是人们所说的级。火箭的顶部才是要运载的有用之物，也就是卫星、载人的太空舱或太空探测器。

　　发射的时候，火箭的主要质量是燃料和氧的质量。例如，在阿丽亚娜Ⅳ型火箭的460吨的质量中，燃料和氧就占了415吨。

　　现在我们来详细地了解一下火箭。

　　火箭的第一级也是拥有最大发动机和最大燃料箱的一级。这一级负责使火箭摆脱重力，它占火箭全部质量的60%。完成任务之后，它将自行脱落。

　　随后，第二级点火启动，同样以它巨大的推力继续与重力抗争，但主要任务则是克服大气的阻力。待完成任务之后，同样自行脱落。

　　第三级火箭紧接着启动了，它将所运载的有用之物送到预定的高度，也就是使其进入轨道，并开始环绕地球转动的高度。到达目的地之后，第三级火箭与卫星分离，但继续在轨道上停留一段时间。

　　某些卫星还拥有一个发动机使其到达更高的轨道。

　　火箭为什么要三级

　　可以把火箭比作一个不断自动排空的庞大的瓶子。升得越高，消耗的燃料和氧气越多，它的质量也就越小。因此，飞行的速度也就越快。如果只有一个瓶子，燃料箱的质量总是保持不变。如果把瓶子截为三段，燃料箱空一个扔掉一个，这样会及时减小火箭一部分质量。

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