为什么星星不会从天上掉下来?

　　所有东西都会掉到地上，无论是苹果、梨子、李子、跳伞运动员还是蹦极跳者。哪怕仅仅只是一会儿没把它抓好，亨利叔叔昂贵的老单反相机也会摔到地面上。下落，看上去好像是普遍的命运，自己无法避免，别人也不能阻止。苹果不可能突然就停在树枝和地面之间的半空不再下落，即使是最小的火柴盒也不会自己就跳起来。只有月亮和行星挂在高高的天空，千百万年来一直闪亮着，它们沿着自己的轨道运行，一点也没有下落。在宇宙中没有下落的法则吗？

　　人们一谈到星空，总显得有些奇奇怪怪。他们说：“还记得吗？那时我们垫着绿色浴巾，躺在海边沙滩上，星星是多么多么闪亮啊！”然后他们相互凝视，好像一个小时前才见第一面一样。晚上，他们带着《小王子》来到孩子床前，朗读生长了猴面包树的星球。或者带着孩子来到阳台上，一本正经地讲解起星座来，“看那边，看见天秤座了吗？”“前面就是双子座。”“来看，这是金牛座。”

　　但对孩子们来说，看星星可不像大人们想的那样有趣。天秤座可能很容易就被识别；但双子星座那几个亮点和孪生子有什么关系？这让孩子们迷惑不解。还有好多星座也提不起孩子们什么兴趣。比如，乌鸦座和巨蟹座看上去和它们的名字一点关系都没有。甚至于还有叫做“摆钟”的星座，这个星座只有在南半球才看得到，生活在18世纪的法国天文学家尼古拉·路易斯·德·拉卡伊为它这样命名，是因为他为观察星空而在自己的婚礼上迟到了。拉卡伊命名的其他星座还有叫做“圆规”和“打气筒”的。

　　遗憾的是，对于很多关于星空的真正有趣的问题，大多数父母却无法回答。比如星际飞船的“扭曲飞行动力”是如何工作的？第一个火星基地什么时候建立？或者美国宇航局对不明飞行物有没有什么新的消息？或者外星人是不是真的绑架过地球人去做医学试验？或者为什么星星不会从天上掉下来？关于这些问题的答案，只好由孩子们自己去寻找了。

　　为什么星星会发光？

　　在德国,当夜空特别晴朗的时候，我们可以观察到大约3 000颗星星，它们中从没有一个掉下来过。有几个特别明亮，比如属于被命名为“大犬”星座中的天狼星。其他许多却十分黯淡，仅凭肉眼是无法看见的，人们必须借助望远镜，才能辨认这些星星。1608年，荷兰制镜师汉斯·利柏黑第一次记载了通过两个镜片的帮助把远处的东西拉到近处的方法。他的这项发明使全世界的观星者们异常兴奋。意大利天文学家伽利略·伽利莱马上就制作了利柏黑望远镜，并很快发现木星的4个月亮。这还有力地反驳了当时所有关于宇宙建立法则的教条。

　　今天，人们在每家玩具店都可以买到简易望远镜，并用它来观察天空。借助望远镜，人们不仅可以看更多的、成千上万的星星，还能看到月球上有趣的环形山和轨道上运行的太空站。人们也可以用望远镜来观察太阳，但必须把影像投影到纸或屏幕上。不管用肉眼还是通过望远镜，决不允许直接观察太阳。

　　恒星和行星不同，它们能发光。这是因为其内部有巨大的、燃烧氢和氦的原子炉。这种“炉子”的工作有多么出色，对地球上的居民来说显而易见。太阳就是一颗恒星，它大小中等，距离地球有一亿五千万公里远，但这颗大小中等的恒星就足以供足地球上所有的光和热。阳光不仅照射在地面上，还会在大气层中散射，这就带给我们明媚的蓝天和夏日适宜游泳的温度。如果没有阳光，地球上就不会有光合作用，也就没有植物和动物。更不会有哪怕是一点点石油、煤炭和天然气。连不能长时间待在阳光下的小动物——鼹鼠也不会存在。

　　远远看上去，恒星很美；但要是靠近了，却灼热得可怕。它们都是强有力的火球，是由电离化气体组成的巨型圆球。太阳中心的温度高达1 400万度；在能被观察到的太阳表面，仍有5 500度高温。和火焰完全一样，恒星也在活动。常常有滚烫的气体，从恒星中心燃烧着的原子炉喷发而出，在表面形成巨大爆炸。这样的爆炸可能向宇宙中延伸几十万公里。它们的影响即使在遥远的地球上也能察觉到。1859年英国天文学家理查德·克里斯多夫·卡林顿第一个观察到这种爆炸。当年9月1日早晨，当他把阳光投影到屏幕上时，观察到了两个非常明亮的斑点：太阳上发生了爆炸。

　　卡林顿当时很难相信自己的眼睛，但第二天他就知道这个发现有什么实际意义了。9月2日整个世界发生了罕见的奇事：电报线路突然短路，并引发大面积火灾。在广大的欧美地区，夜晚也变得和白天一样，一般只能在极北地区才能看到的北极光，照亮了地球上大片大片的夜空。这些奇异现象发生的原因就是巨大爆炸产生的物质被太阳风带入宇宙，并使地球大气层放电。

　　在巨型火球上发生的可不仅仅是爆炸。不常见的黑子也会有规律地出现在太阳表面，它的发现史也许可以追溯到2 000年前。黑子比它的周围环境低大约2 000度，每11年以一个较高数量出现。为什么是11年？这让很多科学家绞尽脑汁，现在人们猜想，这也许是因为太阳11年一度的磁极变换所致。可科学家一直没有搞明白，太阳黑子对地球到底有什么样的影响？因为黑子之后往往伴随着巨大爆炸，所以在黑子活跃时，太阳会释放出比平常更多的能量和电磁辐射，在地球上就能观察到更多北极光，同时也会对信息传递和无线电接收带来更大干扰，还有可能造成气候波动。太阳黑子数量在17世纪时减少，造成地球温度70年间持续下降，人们把那时叫做“小冰期”。

　　太阳对地球上的居民来讲是如此重要和令人振奋，但对于宇宙来讲它却无足轻重。仅仅我们的银河系中就有近两千亿颗星体，银河系还只是无数星系之一。银河在无边无际的宇宙中，如同大海中的一个小岛，但它又是一个十分活跃的小岛，它向宇宙的各个方向扩展。天文学家可以通过一张真正的地图指出银河和它的周边：“这里是NGC6946星系，右前方就是NGC4565星系。看这里，这片星星很少的安静区域，这里就住着我们，地球的居民。”人们可以从地球上观察天空，看看哪里是银河中心，在那里闪烁着特别多星星。向其他方向我们可以看到银河之外更遥远的宇宙。

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