和古埃及、古希腊的天文学家相比，对于宇宙我们现在已知道了很多很多。科学家们知道宇宙的年龄(140亿年)，他们也有很好的理论来揭示宇宙是怎样产生的——也许是某种能量团，它在宇宙大爆炸中爆发，并由此扩散出时间和空间。他们知道，自从大爆炸的几十亿年来，宇宙一直不停膨胀并给星系们提供了空间，以及我们的太阳系和行星们是在何时和如何产生的。

　　除此之外，科学家们还能满足所有天文学家数百年来的古老梦想。他们把宇宙飞船送上太空，去探寻天空之上陌生的宇宙。探测器经过木星、土星和天王星，并传回这几颗气态行星的精彩照片。两个宇航探测器，旅行者1号和2号，已离开太阳系飞向深邃的太空。它们带着一块描述地球生命的小板，飞向另一个太阳系。也许某一天它们会被外星的智慧生物发现并得到。如果他们成功地读懂了小板上的符号，并且把附带的唱片放到内置播放器上播放，他们会知道，在银河边缘有一颗行星，上面有孩子们在欢笑，小鸟在鸣叫，蓝鲸在歌唱。

　　科学家们还把人类成功地送上了月球，尽管直到今天还有些人对此持怀疑态度，他们还偏执地坚持这样的流言：登月之旅其实只是在一个摄影棚里的表演而已，但这种说法已毫无意义。我们可以确信，1969年7月12日，宇航员尼尔·阿姆斯特朗离开登月舱在月球表面跳起来，并说出他的名言：“这是个人的一小步，却是人类的一大步。”和登月几乎同样令人振奋的是无人飞行器在其他行星上的登陆。仅隔一年之后，前苏联科学家就让一个探测器轻柔地降落在金星上。“金星7号”向地球传送了23分钟的温度数据。

　　5年后，前苏联探测器“金星9号”把金星表面的图片传回地球。直到今天我们还在为“邻居”的照片感到惊奇。照片上是深黄色天空下荒芜的岩石地面，浓厚的烟雾弥漫整个星球。它把太阳的热量保持在地面上，造成不可忍受的高温。金星上测得480度的温度。与之相比，连烤箱的温度都算凉快的了。在这样地狱般的高温下，生命的存在完全不可能。

　　我们的另一个邻居火星则有稍微适宜些的温度。虽然这颗行星夜晚的温度可以低至零下170度，但白天却可以达到春天般舒适的20度。火星在1971年迎来了第一位来自地球的客人—前苏联探测器“火星2号”，它虽然在着陆时被摔坏，但它的后继者“火星3号”于同一年从火星表面传回数据，可惜只有20秒。而在2004年成功登陆火星的两个美国火星探测器“勇气号”和“机遇号”，拍下了最好的照片。照片显示，在尘埃密布的红色荒漠上布满砾石和岩石，远处还有山峰和陨石坑。

　　在这样的荒漠中会有生命存在吗？从1877年开始，这个问题就一直困扰着科学家们。当时的意大利天文学家乔范尼·夏帕雷利在火星上发现了深色线条，这些线条看上去就像是精心设计的水利系统中的运河。这会是在火星上的神秘文明建造的吗？会是一个比人类还要先进的文明吗？

　　现在我们已知道，在火星上没有智慧生命；而且我们还相当确认，在火星上甚至没有细菌这样的简单生命。乔范尼·夏帕雷利的运河其实只是观察错误。即使这样，科学家们还是没有放弃寻找这个星球上存在过生命的证据。可以非常肯定，几百万年前的火星上覆盖着水，水沟和其他地形暗示出了这一点。

　　同样非常肯定的是，现在的火星上没有一滴水，只有在极冷的极地还覆盖着冰。因此我们必须认为，火星和金星、水星完全一样，是没有生命的行星。而且，把火星建成宇宙航行基地的想法也毫无可取之处。这里太冷，还没有水，景象也无比荒凉。大气对人类来说也很糟糕：没有氧气，稀薄得会让动脉里的血液沸腾起来。

　　太阳系的5颗外层行星更是完完全全不可能作为居住地。巨大的木星、围绕着美丽光环的土星、绿色的天王星和蓝色的海王星都是气体行星。和内层行星不同，太阳还不能用太阳风来刮走这四颗行星上的气体。这些行星主要是由气体、冰冻的水和岩石构成。人们对它们的表面了解很少，因为这四颗行星全都被厚厚的云层覆盖。但也很确信的是，我们是不能让宇宙旅行者们到上面去郊游的，因为这四颗星球不能像火星或者金星一样提供踏踏实实的地面。而且这里的温度极低，大气压却极高，甚至能把坚固的宇宙飞船马上压扁。对于最后一颗行星——冥王星的研究则更少。一直以来科学家们最多也就知道，它有以石头和冰构成的表面。

　　在我们太阳系中惟一适合居住的行星就是地球。只有在地球上有流动的水，因为这正好是它们在阳光下的形态。地球也足够重，能足以保持住适宜生命的大气层。地球还有灼热的地核，以使冷却的外壳保持运动。这些条件在浩瀚的宇宙中也很罕见。尽管如此，我们还是要设想，也许在其他太阳系或更远的星系中也有生命存在，即使这可能永远无法得到证实。因为即使宇宙飞船能以宇宙中最快的速度——光速飞驰，它也要经过多年航程，才能到达所有星系中最近的一个。

　　根据我们今天的知识，其他行星上即使有智慧生命，他们也不可能超过光速航行。那么，外星人来到我们地球，并向我们讲述他们家乡情况的机会也就几乎为零。同样他们也不会把人类劫持到太空中去，即使有不少人这样宣称。还没有任何一个关于外星人和不明飞行物的描述能被严谨的科学家们认可。相反，很多在空中的奇异发光物都能找到很好的解释。很遗憾，虽然要是时不时能有几个瓦肯星人来和咱们地球人一块喝喝茶聊聊天的话，这世界也许会有意思得多。

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